LateLa tecnología continúa avanzando en el campo de la medicina y ahora un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, desarrolló un innovador robot inspirado en los movimientos y las características físicas de las serpientes, diseñado para estudiar y tratar el intestino delgado. El dispositivo busca facilitar procedimientos médicos que, hasta el momento, resultan complejos por las características anatómicas de este órgano.
El intestino delgado tiene una extensión aproximada de entre seis y siete metros, aunque puede alcanzar los 7,5 metros, y su diámetro apenas supera los dos centímetros. Su longitud y estrechez representan un desafío para los profesionales de la salud a la hora de detectar lesiones, hemorragias, obstrucciones y otras complicaciones. Frente a esta dificultad, el desarrollo del MIT propone una alternativa tecnológica que permitiría realizar exploraciones de manera más automatizada.
La inspiración surgió de las serpientes, tanto por su particular forma de desplazarse como por las propiedades de su piel escamosa, que les permite obtener tracción en superficies resbaladizas. El robot incorpora un revestimiento texturizado que le permite adherirse a la mucosa intestinal y avanzar sin ejercer una presión excesiva sobre los tejidos.
Entre sus principales capacidades se encuentran la obtención de imágenes del interior del intestino, la administración localizada de medicamentos, la extracción de muestras de tejido para biopsias e incluso la posibilidad de intervenir sobre pólipos que necesiten ser extirpados.
Giovanni Traverso, profesor de ingeniería mecánica del MIT, gastroenterólogo del Brigham and Women's Hospital y miembro asociado del Broad Institute del MIT y Harvard, explicó que el objetivo es simplificar las evaluaciones de este segmento del aparato digestivo. Actualmente, estos estudios suelen realizarse mediante una técnica denominada enteroscopia, que utiliza un endoscopio y dos balones que se inflan y desinflan para facilitar el avance del instrumento. Se trata de un procedimiento lento y laborioso.
Para reproducir el desplazamiento de las serpientes, los científicos diseñaron actuadores que controlan los movimientos del dispositivo. Cada uno cuenta con cuatro compartimentos que se inflan en distintas combinaciones, lo que permite que el tubo se extienda, se curve y avance en diferentes direcciones. El sistema también incluye un controlador fabricado mediante impresión 3D, similar a un joystick de videojuegos.
Uno de los aspectos más innovadores es su superficie. Cuando los pequeños compartimentos se expanden, generan estructuras tridimensionales que funcionan de manera similar a las escamas de los reptiles. Esta característica aumenta la fricción y permite que el robot consiga tracción dentro de un entorno naturalmente húmedo y resbaladizo, reduciendo la necesidad de estirar los delicados tejidos intestinales.
Los primeros resultados experimentales son alentadores. Según los investigadores, el dispositivo ya fue probado en animales y consiguió recorrer aproximadamente dos metros dentro del intestino delgado, además de administrar medicamentos en forma de pulverización con resultados satisfactorios.
Aunque todavía no existe una fecha confirmada para su utilización en pacientes, el equipo espera continuar perfeccionando el sistema para avanzar hacia aplicaciones clínicas. Los detalles de la investigación fueron publicados en la revista científica Science Robotics.
El desarrollo representa un nuevo paso en la integración de la robótica y la medicina, con el potencial de transformar los procedimientos de diagnóstico y tratamiento de enfermedades intestinales. La posibilidad de explorar órganos complejos mediante dispositivos flexibles, precisos y menos invasivos abre nuevas perspectivas para la gastroenterología del futuro.
Por: María Lorena Belotti
