Del rito pagano a la fiesta popular: los orígenes del carnaval y su celebración en el mundo

El carnaval es una de las celebraciones más antiguas de la humanidad. Sus orígenes se remontan a festividades paganas vinculadas al ciclo agrícola y al cambio de estaciones. En civilizaciones como la romana y la griega se realizaban fiestas en honor a dioses como Baco o Dionisio, donde se suspendían temporalmente las normas sociales, se utilizaban máscaras y se promovía una inversión simbólica del orden establecido. Aquellas celebraciones, como las Saturnales romanas, permitían una licencia colectiva que anticipa el espíritu del carnaval moderno.

Con la expansión del cristianismo en Europa, muchas de esas tradiciones fueron resignificadas. El término “carnaval” suele asociarse a la expresión latina carnem levare o “quitar la carne”, en referencia al período previo a la Cuaresma del calendario cristiano. Durante los días anteriores al Miércoles de Ceniza, la población se entregaba a festejos abundantes antes del tiempo de ayuno y recogimiento. Así, la fiesta pagana fue incorporada al calendario religioso, aunque conservó su carácter lúdico y transgresor.

Durante la Edad Media y el Renacimiento, el carnaval se consolidó como una instancia clave de la cultura popular europea. En ciudades como Venecia surgieron celebraciones célebres por sus máscaras y bailes, mientras que en Francia y España proliferaron desfiles y comparsas. Con la expansión colonial, las tradiciones carnavalescas llegaron a América, donde se fusionaron con culturas indígenas y africanas, dando origen a expresiones originales y profundamente identitarias.

En la actualidad, el carnaval se celebra en distintos continentes con características propias. Uno de los más emblemáticos es el de Río de Janeiro, en Brasil, reconocido por sus desfiles de escuelas de samba en el Sambódromo, con trajes monumentales, música en vivo y una organización que combina tradición barrial y gran producción artística. También es célebre el carnaval de Venecia, que mantiene el uso de máscaras históricas y recreaciones de época, y el de Barranquilla, declarado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO por su riqueza folclórica.

En el Caribe, en países como Trinidad y Tobago, el carnaval combina influencias africanas, europeas e indígenas, con música calipso y soca. En Europa, ciudades como Colonia también desarrollaron celebraciones multitudinarias con desfiles y disfraces que convocan a miles de personas cada año.

En la Argentina, el carnaval tiene una tradición que se remonta al período colonial. Durante el siglo XIX se popularizaron los corsos, los juegos con agua y las celebraciones callejeras. Con el tiempo, la fiesta fue adoptando rasgos propios según la región. El carnaval de Gualeguaychú es uno de los más reconocidos del país, con comparsas que compiten en un corsódromo especialmente diseñado para el espectáculo. En el noroeste argentino, provincias como Jujuy celebran con fuerte impronta andina, donde se realiza el tradicional desentierro del diablo carnavalero, una ceremonia cargada de simbolismo ancestral.

En Buenos Aires, las murgas barriales mantienen viva la tradición con bombos, platillos y letras que combinan crítica social y humor. Tras años de interrupciones durante distintos períodos políticos, el carnaval fue restituido como feriado nacional en 2010, consolidando nuevamente su lugar en el calendario oficial.

Más allá de sus particularidades locales, el carnaval conserva un elemento común: la posibilidad de transformar, aunque sea por unos días, la vida cotidiana. El uso de disfraces y máscaras simboliza la suspensión de jerarquías y la expresión libre de identidades múltiples. En tiempos contemporáneos, además, la fiesta se convirtió en un motor turístico y económico para muchas ciudades, generando empleo y proyección internacional.

Desde sus raíces paganas hasta los espectáculos masivos actuales, el carnaval sigue siendo una celebración de la diversidad cultural y de la necesidad humana de festejar colectivamente. En cada país adopta una forma distinta, pero en todos conserva su esencia: un tiempo extraordinario donde la alegría, la música y la creatividad toman el espacio público y renuevan el sentido comunitario.

  Por: Loli Belotti