Con el fin de la fase regular el pasado fin de semana, la NFL entra en su momento más importante de la temporada, los playoffs. No, no hablamos de la salida de Bill Bellichick de los New England Patriots.

Luego de 17 jornadas, la liga tiene su cronograma especial para los mejores 7 equipos de cada conferencia (Americana y Nacional).

¿Cómo son las fechas para los duelos de la postemporada?

Primero, el puntapié inicial es la conocida "Ronda de comodines", donde jugarán los equipos que hayan quedado entre las posiciones 2° y 7°.

De la Conferencia Americana entraron:

1. Baltimore Ravens (13-4)
2. Buffalo Bills (11-6)
3. Kansas City Chiefs (11-6)
4. Houston Texans (10-7)
5. Cleveland Browns (11-6)
6. Miami Dolphins (11-6)
7. Pittsburgh Steelers (10-7)

Por lo tanto, los encuentros serán el 2° contra el 7°, el 3° recibirá al 6° y el 4° versus el 5°. Es decir que los Bills jugarán estos playoffs contra los Steelers, Kansas City Chiefs hará lo mismo contra los Miami Dolphins y los Houston Texans se medirán contra los Cleveland Browns.

Mientras que en la Conferencia Nacional, los mejores clasificados fueron:

1. San Francisco 49ers (12-5)
2. Dallas Cowboys (12-5)
3. Detroit Lions (12-5)
4. Tampa Bay Buccaneers (9-8)
5. Philadelpia Eagles (11-6)
6. Los Angeles Rams (10-7)
7. Green Bay Packers (9-8))

Para esta parte del cuadro, Dallas Cowboys será el anfitrión ante los Green Bay Packers, los Detroit Lions jugarán de local contra Los Angeles Rams y los Tampa Bay Buccaneers tendrán enfrente a los Eagles de Philadelphia.

Los Baltimore Ravens como los San Francisco 49ers comienzan en la siguiente instancia, conocida como "Ronda Divisional", al tener el mejor récord de cada zona.

Aunque la NFL se diferencia de otros deportes como en la NBA o el fútbol porque la próxima ronda varía según los resultados de lo que pase en este fin de semana.

Ambas franquicias que se quedaron con la primera posición jugarán contra el peor clasificado y esto puede variar entre el séptimo, sexto, quinto o cuarto equipo. En el caso de darse lo esperado, por ranking, las próximas llaves serían el 1° contra el 4° y el 2° frente al 3°.

¿Cómo será el cronograma de partidos?

El primero será mañana a las 18:30 de la Argentina y tendrá a los Houston Texans contra los Cleveland Browns, el equipo del estado de Ohio regresa a este escenario tras dos años de ausencia.  

Además, tendrá de su lado a Joe Flacco, el mariscal de campo de 38 años considerado uno de los "brazos más fuertes de la NFL" y cuenta con  la mejor defensiva en una situación de alta presión.

Mientras que los Texans tienen a C.J. Stroud, quien debutará en estos playoffs, el novato ofensivo del año (según The Associated Press) viene con una temporada asombrosa como "rookie". Será el otro eje de atención en la ciudad del estado de Texas.

A las 22, los Kansas City Chiefs jugarán en el Arrowhead Stadium contra los Miami Dolphins. El plato fuerte del sábado estará marcado por el regreso de Tyreek Hill al que fue su hogar por seis temporadas. El especialista en recepción abierta lidera la NFL con 3,509 yardas recibidas desde 2022, incluidas 1,799 en 16 juegos de esta campaña. Aunque su parte defensiva está debilitada porque no tendrán a Andrew Van Ginkel, Bradley Chubb y Jaelan Phillips.

Aunque la defensa de los Dolphins no pueden dormirse en los laureles, dado que del otro lado se encuentra Patrick Mahomes, quien durante la temporada no pudo ser tan preciso en los momentos claves. También necesitarán que otros jugadores den un paso adelante, además de Travis Kelce, como Rashee Rice Marquez Valdes-Scantling, Justin Watson, Skyy Moore o Kadarius Toney.

Se espera un clima muy frío para esta eliminatoria, alrededor de -18°C y sería el juego más frío en la historia de los Chiefs en su casa. Los Dolphins deberán lidiar con el viento y las bajas temperaturas.

Para el domingo, inicialmente a las 15, los Buffalo Bills y los Pittsburgh Steelers iban a abrir la jornada en el Highmark Stadium de Nueva York, pero la cantidad de nieve obligó a la liga a reprogramar el partido para el lunes a las 18:30.

Los locales tienen un gran récord a favor en su estadio y  lograron cinco victorias consecutivas para entrar en la postemporada, si bien sus victorias carecen de estética, llegaron a esta instancia. No se sabe si la marcha parará o el tanque de gasolina se está por acabar.

De lado de los Steelers, cuentan con Mason Rudolph y una amenaza en el juego aéreo que puede intimidar. Lo negativo es el récord que tienen en playoffs, marca de 0-3 en los playoffs desde 2017.

El juego que si dará inicio a la acción del domingo es el de los Dallas Cowboys contra los Green Bay Packers a las 18:30. 

Dak Prescott y CeeDee Lamb encabezan a unos Cowboys que a nivel de ataque llevaron todo a un nuevo nivel. Aunque en la defensa deberán frenar a Jordan Love y Aaron Jones. Love, en su primera temporada, terminó con 18 touchdowns y una intercepción en sus últimos ocho partidos.

Tampoco podemos omitir el factor clave de los equipos especiales, donde ambos equipos no tuvieron una eficiencia remarcable durante la fase regular. Los Green Bay Packers no pueden subestimar las conversiones desde las patadas si quieren pasar a la próxima ronda.

Detroit Lions y Los Angeles Rams son la frutilla del postre para este domingo, a las 22:15. El Ford Field de la ciudad de Detroit deberá afrontar la noche sin Sam LaPorta, que no se recuperó de una lesión en la rodilla. Tampoco contarán con el receptor Kalif Raymond y varias piezas claves están lesionadas como Jameson Williams.

Cooper Kupp y Puka Nacua son las principales amenazas de los Rams, con este tándem, lograron atrapar más de la mitad de las yardas recibidas esta temporada.

En este duelo también ambos conjuntos no podrán prescindir de los equipos especiales, donde las patadas van a ser claves.

Por último, los Tampa Bay Buccaneers jugarán contra los Philadelphia Eagles a las 22:15 del lunes. Los "Bucs" afrontan su primera temporada sin el mariscal de campo Tom Brady, quien se retiró tras finalizar la temporada anterior.

Baker Mayfield suplió muy bien su lugar y junto a Chris Godwin y Mike Evans lograron cuatro victorias seguidas para terminar como líderes en la divisional.

Mientras que para los Eagles fue una temporada de altibajos en términos ofensivo y encima no tendrá a A.J. Brown, aunque si recuperará a Jalen Hurts y si bien después de un comienzo de temporada con una marca de 10-1 hubo un declive, aún tienen un potencial que puede dañar a los anfitriones.

 Cuenta con Jason Kelce, Lane Johnson y Landon Dickerson dentro de la formación y si logran controlar la línea de golpeo el lunes, esa será la clave del encuentro para asegurarse la victoria.

Por lo tanto, el esquema de juegos será así:

• Sábado: Houston Texans - Cleveland Browns a las 18:30 y Kansas City Chiefs - Miami Dolphins (22:10)
  
  
• Domingo: Dallas Cowboys - Green Bay Packers (18:30) y Detroit Lions - Los Angeles Rams (22:15)
  
  
• Lunes: Buffalo Bills - Pittsburgh Steelers (18:30) y Tampa Bay Buccaneers - Philadelphia Eagles (22:15).
  
  

Televisación: ESPN y Star+

Por: Augusto Fortunato

(Para MLB Productora)